La fórmula de profesión transcrita bastara para comprobar el estado religioso de los Freyles, si la historia del Hospital del Rey no estuviera compuesta casi por entero de agrias controversias y ruidosos pleitos sobre la condición de tales personajes, que si hacen curioso su relato, ofrecen también el lamentable espectáculo de una relajación persistente que dice bien poco en favor de aquéllos.

A nuestro juicio, dos cuestiones deben distinguirse cuidadosamente para señalar con exactitud la jurisdicción espiritual de la señora Abadesa: la validez de la profesión de los Freyles y el origen y carácter del Instituto formado por ellos.

El primero de estos problemas debería resolverse afirmativamente con sólo mencionar alguno de los documentos pontificios y reales en que se da por descontado el estado religioso de los servidores del Hospital, a más del reconocimiento que hicieron de tal estado los mismos Freyles en varias ocasiones.

A principios del siglo xv, siendo Abadesa Doña Juana de Astúñiga, se ocasionaron graves sucesos por haber intentado esta Señora cortar de raíz los abusos del Comendador y Freyles que se habían apropiado los bienes fundacionales. Tras instruir proceso a los culpables, les suspendió en los cargos que desempeñaban, proveyéndolos en otros de su confianza, y además recurrió en queja al Rey para que con su autoridad impusiese el debido correctivo a los transgresores de los estatutos, por que se debía regir el Hospital, y confirmase la superioridad de la Abadesa y Convento de Las Huelgas sobre el Hospital y los Freyles. En su demanda adujo el Convento los privilegios dados por todos los Reyes de Castilla, desde Alfonso VIII hasta el mismo Don Juan II, que entonces reinaba, por los cuales consta con toda evidencia el derecho de la Abadesa y Comunidad de Las Huelgas a ejercer la Administración del Hospital del Rey, y a nombrar y deponer los Freyles en los cargos necesarios para su buen gobierno. La única razón alegada entonces por los Freyles fue el negar que en dichos privilegios se contuviera la obligación de estar sujetos a la Abadesa, y rechazaban la jurisdicción real en el conocimiento de la causa, «por cuanto el dicho Comendador e Freyres eran personas religiosas de la orden del Cistel e que non podían ser convenidos ante el tribunal del Rey, salvo por caso de fuerza»²⁶, reconocimiento palmario de un estado y condición que solamente podían fundar en el hecho de haber profesado en manos de la Abadesa.

En el siguiente siglo ocurrieron también sucesos de importancia por la oposición de los Freyles a someterse a las reformas de Don Pedro Manso²⁷, y lograron enfrentar con el Consejo de la Cámara al Nuncio de S. S., quien dictó un mandamiento dirigido al Obispo de Calahorra para que se inhibiera del conocimiento de la visita, por la doble razón de hacerla sin autoridad apostólica y ser los Comendadores religiosos profesos inmediatamente sujetos al Romano Pontífice.

Poco tiempo después, en el año 1634, siendo Abadesa Doña Catalina de Arellano, sucedió un hecho que, si bien es de lamentar en cuanto enfrentó a Las Huelgas con el Nuncio, significa para nuestro tema una prueba tajante del real ejercicio por las Abadesas de su potestad eclesiástica sobre las personas a quienes se hallaban confiados los cargos del Hospital.

Es el caso que la citada Señora se negó a recibir la profesión a un Freyle novicio llamado Antonio Temiño, por considerarle inepto para el estado religioso que pretendía²⁸. Dispuesto el novicio a salirse con su empeño, se quejó al Nuncio, quien mandó instruir proceso sobre el asunto; pero no menos dispuesta la Abadesa a mantener su jurisdicción, protestó primero ante el mismo Nuncio para que se apartara de la causa, y hubo de hacerlo ante Su Santidad, por la negativa de aquél. Admitida esta segunda demanda de la Abadesa, el Juez Auditor de la Rota, Juan Santiago Panzizolo, tras un examen detenido del incidente, publicó un Monitorio para que se inhibiese de esta causa el Nuncio y toda otra autoridad eclesiástica²⁹.

La condición religiosa de los Freyles consta también en varios documentos reales, bastando a nuestro objeto citar las palabras de Felipe V en la Cédula de que hicimos mención anteriormente:

«… y comoquiera que la disposición y voluntad determinada de los dichos Reyes fundadores y dotadores del dicho Hospital, y de los Reyes sucesores en estos Reynos, nuestros progenitores, que confirmaron y ampliaron la dicha fundación é dotación y los privilegios y gracias de él, fué para que en él se recibiesen, alimentasen y reparasen los pobres peregrinos, y que en esto se distribuyesen sus rentas, y réditos, y que para el ministerio de ellos estubiesen y residiesen en él personas de Religión quales convenía para exercer semejantes obras de caridad…»³⁰.

Tal vez pudiera alegarse que la profesión religiosa de los Freyles era nula, por faltar a la Abadesa autoridad competente para recibirla. A esto hay que contestar con una doble razón, que decide el problema en el sentido opuesto. En primer término, debe recordarse el privilegio concedido por Clemente III en su Bula de fundación y dotación de Santa María la Real, de admitir al hábito y dar la profesión a cualesquiera personas libres³¹. Y, al no distinguir entre varones ni mujeres, debe entenderse en toda la extensión que permiten sus cláusulas, estableciendo, por tanto, la potestad de las Abadesas de admitir al hábito y dar la profesión tanto a sus monjas como a los Freyles³². Pero es que además, contra los que presentaran el escrúpulo de no ser competentes las mujeres para recibir tal profesión, hay que oponer el hecho de hallarse presentes al acto los Padres Confesores del Real Monasterio, y uno de ellos con capa pluvial³³, que bien podía suplir la deficiencia de la Abadesa, punto éste que será objeto de nuestro estudio en un capítulo posterior.