Escribía el Rey Sabio en las Partidas, a propósito de la intervención de los Monarcas en el nombramiento de los Obispos:

«Antigua costumbre fue de España, et dura todavía, que cuando fina el obispo de algunt lugar, que lo facer saber los Canónigos al Rey por sus compañeros de la eglesia, con carta del deán et del Cabillo de cómo es finado su perlado, et quel piden por merced, quel plega que puedan facer su elección desembargadamiente, et quel encomiendan los bienes de la eglesia; et el Rey otórgagelo, et envialos recabdar. Et después que la elección fuere fecha, preséntenle el leito et él mandal entregar de aquello que recibio. Et esta mayoría et honra han los Reyes de España por tres razones: la primera, porque ganaron la tierra de los Moros, et fecieron las mezquitas eglesias, et echaron dende el nombre de Mohamed, et metieron hi el de nuestro Señor Iesu Cristo; la segunda porque las fundaron de nuevo, en lugares do nunca las hobo; la tercera, porque las dotaron et demas les fecieron et facen mucho bien. Et por eso han derecho los Reyes de rogarles los Cabillos en fecho de las elecciones, et dellas de caber su ruego»⁸.

Si estos argumentos no convencen a algunos sobre los derechos de la Corona en la provisión de diócesis, parecen desde luego válidas las dos últimas razones para justificar la intervención de los Monarcas en el nombramiento de Abadesas de Las Huelgas.

Con referencia a esta intervención escribía Núñez DE

CASTRO:

«… después que el Convento ha hecho elección de Abadesa, según la Regla de San Benito, dan cuenta a Su Majestad, como a Patrón del dicho Monasterio»⁹.

Pocos días antes de concluir su trienio la Prelada¹⁰, lo ponía en conocimiento de Su Majestad, a la vez que le presentaba una terna de los Señores Arzobispos y Obispos que se habían dignado responder con su beneplácito a la invitación de la Señora Abadesa. A la vista de esta terna, elegía el Monarca uno de los propuestos y mandaba se le expidieran los Reales despachos que le acreditaban como delegado regio. En el día señalado esperaban al Prelado elegido todas las religiosas a la puerta del Monasterio para acompañarle hasta el Capítulo, donde, leídos por el Secretario los despachos reales y conforme con ellos la Comunidad, se señalaba el siguiente día para proceder a la elección, con arreglo a los estatutos cistercienses, anunciándose al pueblo el nombre de la nueva Prelada después de comprobada la pureza canónica del escrutinio por el Señor Delegado.

Terminada la función religiosa y la bendición solemne de la Abadesa, se descubría su Vítor, en donde se ostentaban las armas de su familia¹¹, y para recuerdo de este día se daba rienda suelta al regocijo popular con músicas, bailes y vistosos fuegos.

El muy ilustre Delegado daba cuenta de todo a Su Majestad y asimismo lo participaba la Prelada electa al Rey y al Rvmo. Nuncio de Su Santidad, y les pedía a la vez que se dignaran confirmarla. El Rey, por conducto del ministro de Justicia y por la Intendencia de la Real Casa, y el Reverendísimo Señor Nuncio directamente, comunicaban a la elegida su confirmación¹².

Conviene hacer constar que, en ocasiones, la bendición de la Abadesa no se hacía por el Arzobispo de Burgos¹³ y que la confirmación de la jerarquía de la Orden no era incompatible con las del Monarca y el Nuncio de Su Santidad¹⁴.

La intervención del Nuncio nos indica que la Señora Abadesa podía considerarse directamente subordinada a la Silla Pontificia. Esto sirvió de fundamento a Clemente VIII en 1604 para expedir un Breve, por el que nombraba durante un trienio al Arzobispo de Burgos visitador del Real Monasterio y de sus filiaciones¹⁵.

De otra parte, resalta la libertad de las monjas para elegir a su Prelada, ya que la intervención de los poderes indicados afecta tan sólo a la investidura de la Abadesa. No siempre, sin embargo, se limitaron los Delegados regios a presidir la elección y a examinar su legitimidad canónica. En ocasiones, llegaron a imponer a las religiosas ciertas reservas que limitaban su libertad, como ocurrió en tiempos de Carlos V, a la muerte de Doña Teresa de Ayala. Fueron comisionados entonces para presidir la elección el Abad de Veruela y el Prior de Miraflores, con la condición de que debería ser nombrada Abadesa de Las Huelgas una religiosa que no fuese de este Monasterio¹⁶.